ベートーヴェンは、最後の交響曲が第9番なので、なんとなく、あの《第九》が死の直前の作品のように思われがちだ。だが《第九》の初演は1824年5月で（53歳）、彼が56歳で亡くなったのは1827年3月。つまり《第九》後、3年近く生きたのである（しかもスケッチらしきものがあるだけだが、交響曲第10番も視野に入っていた）。
ピアノ・ソナタはもっと前に“打ち止め”していて、最後の第32番は1822年（51歳）の作曲である。（ただし、翌年に《ディアベッリ変奏曲》を書いている）。大作《ミサ・ソレムニス》が完成したのも同年だ。
では、これらウルトラ級の名作を書き上げたあと、ベートーヴェンは、何をやっていたのか。たしかに体調はボロボロだったし、耳も聴こえなくなっていた。だが、決して寝たきりだったわけではない。
彼は、人生最後の3年間を、弦楽四重奏曲に打ち込んだのである。
弦楽四重奏曲は、1811年の第11番《セリオーソ》Op.95以後、書いていないので、《第九》初演の時点で、すでに14年間の空白があった。おそらく周囲は、ベートーヴェンの弦楽四重奏曲も“打ち止め”になったものと思っていたのではないか。
ところが、ここから彼は、怒涛の勢いで5曲＋αの弦楽四重奏曲を書きあげるのである。